Príncipe Carlos Dickson va a trabajar cada día sabiendo el precio que pagan sus colegas por informar de forma independiente en Nigeria. Colegas como el editor de noticias Nansok Sallah hallado boca abajo en un arroyo poco profundo de Jos a principios de año, y el periodista de televisión Zakariya Isa recibió un disparo en la cara en su casa de Maidiguri en 2011. Y aún así, mientras los militantes que afirman tener vínculos con grupos religiosos amenazan abiertamente a los periodistas, Dickson proporciona a varios periódicos nigerianos un periodismo religioso que permite comprender tanto la importancia de la fe en la vida cotidiana de la gente como su manipulación por distintas facciones para alimentar el conflicto.

Al igual que cada día cientos de mis colegas y amigos en Iraq, España, Alemania, Irán, Egipto, Indonesia, Australia, Líbano, México, Israel, Canadá, Jordan, Argelia, Siria, Turquía y en todo el mundo muestran el mismo valor e integridad al desafiar los estereotipos y prejuicios nacionales con la excelencia en la información sobre religión.

Lo lamentable es que en la era de la globalización sus dones reciban a menudo escasa atención. Los recientes acontecimientos en los que el estreno de una cruda película antiislámica realizada por extremistas se asoció a acciones violentas de extremistas en otras partes del mundo muestran cómo las cuestiones relacionadas con la fe pueden cruzar fronteras con una rapidez y unas consecuencias sorprendentes.

Ha llegado el momento de realizar un reportaje sobre el terreno, con conocimiento de causa, que ofrezca una cuidadosa perspectiva internacional sobre los complejos motivos de estos sucesos y sitúe en su contexto las acciones de pequeños grupos de radicales en medio de la vida pública y privada de las personas creyentes de todo el mundo.

Sin embargo, con demasiada frecuencia, limitada por nuestros propios prejuicios y limitaciones culturales, esta comprensión más amplia se pierde en nuestro país y en el extranjero entre el periodismo de defensa y los reportajes sobre paquetes que refuerzan las ideas erróneas o los temores populares sobre las minorías religiosas y la religión en la vida pública.

Así, en nuestros propios extremos se incendian mezquitas y un pistolero abre fuego en un templo sij en Estados Unidos. Los países europeos intentan legislar la asimilación de las minorías religiosas. Los conflictos sectarios sacuden naciones como el Sudán, Iraq y IndiaLa violencia socava los esfuerzos en favor de la paz y, en demasiados casos en todo el mundo, contribuye al sufrimiento de millones de personas.

Pero he aquí la gran noticia: El cambio está llegando.

Más de 400 periodistas de 90 países se han unido en una asociación profesional comprometida a trascender los prejuicios nacionales y regionales para ofrecer una cobertura religiosa de excelencia.

En Asociación Internacional de Periodistas de Religión va a marcar la diferencia. Pero no va a ser fácil.

Desafíos futuros

En los últimos tres años, me he reunido con cientos de periodistas de todo el mundo para escuchar sus necesidades y conocer sus ideas sobre cómo servir a los redactores y editores de todo el mundo que cubren la religión. Entre otras cosas, he dirigido cinco cursos de seis semanas -más bien diálogos- sobre la cobertura internacional de la religión, con 200 participantes, para la revista Centro Internacional de Periodistas. En la reunión fundacional de la IARJ, celebrada a principios de año en Bellagio (Italia), periodistas de 23 países me concedieron el honor de ocupar el cargo de director ejecutivo.

Los retos a los que se enfrentan nuestros miembros son considerables.

Las tensiones históricas, los prejuicios populares, la ignorancia, el miedo a los inmigrantes, todo ello va en contra de la representación de las confesiones minoritarias. Muchos editores y reporteros, sobre todo en tiempos en que los medios de comunicación se enfrentan a presiones económicas en una economía mundial cambiante y llena de desafíos, no están dispuestos a abordar cuestiones religiosas de una manera que pueda provocar la reacción de los lectores.

Los retos personales pueden ir desde tener que viajar medio día desde una remota aldea africana a un cibercafé donde la electricidad puede estar o no encendida hasta viajar por el barrio equivocado en zonas de conflicto en naciones como Irak y Sudán.

En El Cairo, los periodistas hablaron de la incertidumbre cotidiana de informar en una época de transición en la que las libertades religiosas y políticas pueden ser temporales. En Nueva Delhi, muchos periodistas hablaron de casi un miedo a abordar la religión, que a menudo se ve sólo como una fuente de conflicto que trastorna el mito nacional de una democracia plenamente realizada y pluralista.

Sin embargo, lo más sorprendente es el grado en que muchos editores y periodistas son cada vez más conscientes del papel fundamental que desempeña la fe en la vida de sus lectores y de la nación, y están deseosos de mejorar la cobertura de la religión.

Hubo un consenso abrumador sobre la necesidad de disponer de recursos fiables que les ayuden a desenvolverse en este complejo tema. Con nuestro socio, la Asociación de Archivos de Datos Religiosos, el sitio web de la IARJ cuenta con un plazo de acceso a excelentes estadísticas internacionales sobre creyentes y actitudes públicas, legislación nacional sobre cuestiones relacionadas con la religión, antecedentes de conflictos religiosos y étnicos e información sobre decenas de tradiciones religiosas.

Los datos incluidos en los más de 600 grandes proyectos de investigación disponibles en ARDA proceden de los principales estudiosos y centros de investigación sobre religión del mundo. ARDA también comparte investigaciones relacionadas sobre cualquier tema y remite a los lectores a libros y artículos académicos que profundizan en el tema. Próximamente se anunciará el correspondiente sitio web de la IARJ en árabe, lo que supondrá otro logro histórico.

Los periodistas que escriben sobre religión también afirmaron que necesitan tanto el apoyo financiero para hacerlo práctico como una mayor concienciación sobre el valor y la necesidad de informar con precisión sobre religión entre los líderes de los medios de comunicación de sus regiones. Todos estos objetivos están en el centro de la misión de la IARJ.

Pero lo que hace que todo esto funcione es que este esfuerzo debe ser internacional. Los recursos que se consideran procedentes de un país o de un bloque de naciones son vistos con recelo. La idea de disponer de recursos creados por comunidades internacionales de periodistas y académicos, en las que se confía, fue recibida con gran expectación y entusiasmo.

Lo que distingue a la IARJ es su compromiso de ser un verdadero esfuerzo global en el que los periodistas puedan aprender unos de otros en un foro de respeto y comprensión mutuos. El Comité Directivo, compuesto por siete miembros, incluye representantes de seis continentes. Los comités de trabajo y los miembros son igualmente diversos. No más del 5% de los miembros proceden de un mismo país.

La respuesta a la IARJ demuestra lo dispuestos que están los periodistas de todo el mundo a aprovechar esta oportunidad histórica de trabajar por la excelencia en la cobertura internacional de la religión. Los fundadores fijaron un objetivo de 100 miembros para finales de 2012, pero la asociación ya ha aprobado más de 400 miembros, y el número de solicitudes aumenta semanalmente.

Nos necesitamos mutuamente para ofrecer la mejor cobertura internacional sobre religión.

Un futuro mejor

Y ese tipo de cobertura importa.

Cada vez son más los estudios que demuestran que las sociedades civiles que respetan la diversidad religiosa no sólo tienen el mayor potencial de paz, sino que están asociadas a mejores resultados sanitarios, mayores ingresos y mejores oportunidades educativas, entre otras cosas.

En su exhaustivo estudio sobre la persecución religiosa en el mundo, los sociólogos Brian Grim, de la Centro de Investigación Pew y Roger Finke, de la Universidad Estatal de Pensilvania, descubrieron que los países en los que las actitudes sociales hacia otras religiones son mayoritariamente tolerantes tienen casi tres veces menos probabilidades de registrar altos niveles de persecución religiosa violenta.

Los ideales de nuestra profesión incluyen el compromiso de decir la verdad sin favoritismos, la integridad de no manipular a nuestro público sino de ser comunicadores imparciales y de confianza, y el valor de sacar a la luz las injusticias. Para hacer realidad esos ideales debemos enfrentarnos a nuestros propios prejuicios y limitaciones.

Lo que me entusiasma más allá de toda medida es que tantos cientos de mis colegas están comprometidos con este camino de excelencia en la cobertura de la religión, algunos incluso hasta el punto de arriesgar sus vidas y medios de subsistencia.

Periodistas como el príncipe Charles Dickson y María-Paz LópezEl profesor de la IARJ, redactor jefe de religión de La Vanguardia de Barcelona y presidente de la IARJ, nos ofrece nuevas formas de entender las distintas religiones y nuevas ideas para informar sobre una variedad de grupos y experiencias religiosas.

Los miembros de la Asociación Internacional de Periodistas de Religión se inspiran y aprenden unos de otros en una atmósfera de respeto mutuo y dignidad. Estamos comprometidos con una cobertura justa y precisa de la religión que permita a las personas de todas las naciones conocer la verdad sobre sus vecinos y tomar decisiones informadas sobre cómo pueden convivir en paz individuos de diversos credos.

Justo lo que el mundo necesita hoy.