Há muitas provas que documentam a forma como as percepções negativas das religiões minoritárias conduzem à discriminação, à perseguição e mesmo, em muitos locais do mundo, a conflitos violentos responsáveis pelo sofrimento de milhões de pessoas.

Mas isso é apenas uma parte da história.

É igualmente fundamental ter presente que, à medida que a compreensão religiosa aumenta, também pode haver um aumento dramático da tolerância, do respeito e da criação de sociedades civis enriquecidas por diversas fés e experiências culturais, em vez de serem dilaceradas por elas.

Tenham coragem. O vosso trabalho na promoção da excelência na informação exacta sobre religiões minoritárias pode ter um impacto profundo na vida de todos nós.

Aqui estão algumas das provas que sustentam este facto:

As atitudes do público são importantes

No seu estudo exaustivo sobre a perseguição religiosa a nível mundial, os sociólogos Brian Grim do Pew Research Center e Roger Finke da Universidade Estatal da Pensilvânia descobriu que as nações onde as atitudes da sociedade em relação a outras religiões são maioritariamente tolerantes têm quase três vezes menos probabilidades de registar níveis elevados de perseguição religiosa violenta.

Os baixos níveis de perseguição são ainda mais prováveis em países onde as atitudes sociais são abertas à conversão para outras religiões e onde as religiões estabelecidas ou existentes se abstêm de tentar excluir outras religiões.

Uma caraterística marcante da investigação é o facto de os países com maior abertura a todas as religiões incluírem nações "ricas e pobres, do norte e do sul, aliadas e adversárias, de maioria muçulmana e de maioria cristã, etc.", afirmam Grim e Finke no seu livro, "O preço da liberdade negada: Religious Persecution and Conflict in the Twenty-first Century".

Enquanto as nações de todo o mundo tentam legislar a assimilação religiosa em áreas que vão desde o vestuário ao evangelismo, Grim e Finke observam: O nosso trabalho implica que o multiculturalismo não conduz à violência, mas que a tentativa de impedir o multiculturalismo conduz.

A familiaridade gera respeito

Mesmo que não comecemos por gostar deles, conhecer o nosso vizinho ajuda muito a limitar o preconceito, segundo a investigação.

Um estudo da Universidade de Munster indicaram que o contacto pessoal com muçulmanos estava fortemente relacionado com a inversão de estereótipos na Alemanha. Na antiga Alemanha Ocidental, 71% dos inquiridos que tinham muito contacto com os muçulmanos tinham atitudes positivas em relação aos muçulmanos, enquanto apenas 17% que não tinham qualquer contacto referiram atitudes favoráveis. As respostas da antiga Alemanha de Leste foram semelhantes, com 64% de inquiridos com contacto frequente a terem atitudes positivas em relação aos muçulmanos e 22% que não tinham contacto a terem atitudes favoráveis.

No Inquérito sobre Religião e Diversidade 2002-2003No entanto, um grande número de inquiridos disse que se oporia a que os seus filhos casassem com um muçulmano, hindu ou budista, e mostraram-se muito mais receptivos a que os cristãos se tornassem uma presença mais forte nos EUA do que os membros de muitas outras religiões minoritárias.

No entanto, quando as pessoas se encontraram com pessoas de outras confissões religiosas, as experiências foram maioritariamente positivas, de acordo com o inquérito realizado nos EUA. Cerca de dois terços dos inquiridos afirmaram que os seus contactos com muçulmanos foram, na sua maioria, agradáveis; 6% afirmaram que foram, na sua maioria, desagradáveis. Três quartos dos inquiridos afirmaram que os seus contactos com budistas foram, na sua maioria, agradáveis, tendo 3% afirmado que foram, na sua maioria, desagradáveis.

A mudança acontece

Nos Estados Unidos, uma nação com uma longa história de virulento anti-catolicismo e antissemitismo, os judeus e os católicos, juntamente com os protestantes de linha principal, uma tradição que durante muito tempo dominou a cultura americana, são hoje tidos na mais alta consideração pelo público americano.

No seu novo livro, American Grace: Como a religião nos divide e nos une, Robert Putnam da Universidade de Harvard e David Campbell, da Universidade de Notre Dame também partilham dados das suas Questões de fé Inquéritos que demonstram que conhecer individualmente membros de grupos menos populares, como cristãos evangélicos, ateus, muçulmanos e budistas, leva a uma maior aceitação de pessoas com crenças diferentes.

Poder-se-ia pensar que as pessoas só querem estar com outras como elas, mas Campbell disse: Os nossos dados sugerem que é de facto o contrário, que quanto mais as pessoas estabelecem relações com pessoas de crenças diferentes, mais aceitam as outras religiões.

Por exemplo, os autores descobriram que as pessoas que ganharam um amigo evangélico mostraram atitudes muito mais calorosas em relação aos evangélicos.

O aumento da civilidade não se ficou por aqui. Putnam e Campbell também encontraram provas convincentes de um efeito de arrastamento, que à medida que as pessoas constroem mais pontes religiosas, tornam-se mais receptivas a pessoas de muitas religiões diferentes, e não apenas às religiões representadas na sua rede social.

As pessoas querem liberdade religiosa

Mais de nove em cada 10 inquiridos num inquérito realizado pelo Pew Global Attitude Project em 34 países afirmaram que era importante viver num país onde posso praticar livremente a minha religião.

Menos de 2% indicaram que não era importante. A importância da liberdade religiosa foi elevada em todo o mundo, variando entre 84% na Europa Oriental e 98% em África.

As sociedades civis que respeitam a diversidade religiosa não só têm o maior potencial para a paz, como também estão associadas a vários outros bens sociais, incluindo melhores resultados em termos de saúde, rendimentos mais elevados e melhores oportunidades de educação.

As histórias que contamos sobre as religiões minoritárias fazem a diferença.

Republicado com a autorização de a Associação de Arquivos de Dados Religiosos