O que o Ébola nos pode ensinar sobre as complexidades da religião e da saúde em África

Mais de 8.200 mortes por Ébola na Guiné, Libéria e Serra Leoa. Uma taxa de mortalidade superior a 50 por cento para as pessoas que contraem o vírus. Imagens chocantes de pessoas a serem recusadas nos centros médicos e de crianças prestes a ficarem órfãs a cuidar de mães e pais moribundos.

Enfermeira visita as campas das vítimas do surto de Ébola no Zaire em 1976

Não é de admirar que tantas pessoas na África Subsariana se tenham voltado para a religião para procurar esperança e alguma forma de compreensão face à crise do Ébola.

A religião permeia todos os aspectos da sociedade e da cultura africanas; cerca de nove em cada 10 pessoas ou mais em nações como a Libéria e a Nigéria e em muitos outros países da África Ocidental afirmaram que a religião é muito importante nas suas vidas, segundo um inquérito da Pew Research.

No domínio da saúde pública, o debate sobre o papel da religião no combate ao Ébola tornou-se imperativo, dada a influência preponderante da religião na vida das pessoas nas zonas mais infectadas.

Para começar, as organizações religiosas têm um papel fundamental a desempenhar no esforço de prevenção do Ébola.

Já têm uma base de seguidores leais estabelecida e infra-estruturas existentes para chegar às pessoas. Têm acesso a recursos, especialmente capital social e redes que podem ser utilizados para esforços de divulgação e prevenção do Ébola. Os líderes também podem usar a sua influência e púlpitos para chamar a atenção para a forma como a doença é transmitida.

À semelhança da pandemia de VIH/SIDA, o Ébola também está a produzir novas populações de indivíduos estigmatizados que se vêem abandonados na berma da estrada, incluindo viúvas e órfãos que, muitas vezes, têm poucos lugares para procurar ajuda para além das organizações religiosas.

No seu melhor, as organizações religiosas e as comunidades religiosas abraçaram as vítimas com carinho, sem se preocuparem com a sua própria segurança, tratando os que sofrem e trabalhando com as autoridades de saúde pública nos esforços de educação e prevenção.

No entanto, no meio da incerteza que se abateu sobre os governos, as autoridades sanitárias mundiais e os grupos religiosos, as reacções têm sido variadas no que se refere a rituais religiosos, como as práticas muçulmanas e os enterros tradicionais africanos que encorajam a lavagem dos mortos, as práticas cristãs, como a troca de abraços e apertos de mão e a comunhão oral, e a confiança nos curandeiros tradicionais, que são fontes de conforto e esperança para os crentes, mas que também representam riscos para a saúde pública.

Por isso, perguntamos: como é que as instituições religiosas, os líderes, os praticantes, os activistas e os teólogos africanos responderam à crise?

As respostas são complexas.

Religião e saúde

Vários estudos no domínio em rápido crescimento da religião e da saúde indicaram que a crença num Deus amoroso, juntamente com o apoio de fazer parte de uma rede social cujos membros se preocupam uns com os outros, conduz a resultados positivos em termos de saúde física e mental, incluindo taxas mais baixas de depressão e ansiedade e maior felicidade geral.

Os recursos espirituais que oferecem esperança, otimismo e ligação podem ser especialmente úteis para as pessoas que sofrem de Ébola, uma doença potencialmente fatal, sem cura eficaz conhecida, que é transmitida através do contacto direto com o sangue ou fluidos corporais de uma pessoa infetada. O medo e a incerteza que rodeiam o Ébola conduziram a níveis de estigmatização semelhantes aos enfrentados pelas pessoas com VIH/SIDA durante os primeiros anos dessa pandemia.

No entanto, tal como no mundo da medicina, onde as infra-estruturas inadequadas em muitos países obrigaram os profissionais de saúde a recusar algumas pessoas ou a oferecer apenas serviços mínimos, também muitos grupos religiosos se têm esforçado por encontrar a melhor forma de confortar e apoiar os seus membros sem correr riscos que possam levar à propagação da doença.

As considerações começam com práticas tão elementares como a reunião para o culto, quer se trate das orações de sexta-feira à tarde nas mesquitas ou dos serviços dominicais nas igrejas. Decidir quem deve ser convidado a ficar em casa, incluindo os membros da família e os prestadores de cuidados, apresenta escolhas difíceis para as comunidades religiosas empenhadas em prestar apoio público compassivo a vítimas já estigmatizadas.

Isto é particularmente difícil para grupos religiosos, como as comunidades pentecostais e católicas, habituadas a cuidar dos doentes em grandes serviços carismáticos de cura. Mas também vem à tona em questões sobre expressões mais comuns de devoção comunitária, como a troca de abraços e apertos de mão antes, durante e depois dos cultos.

Outras questões de religião e saúde são mais específicas de diferentes grupos religiosos. Consideremos estes casos:

  • Comunhão: A Igreja Católica, tal como algumas outras igrejas, oferece a opção de receber a hóstia que se acredita ser o corpo e o sangue de Cristo pela mão ou pela boca. Mas a preocupação de propagar o Ébola através da saliva levou alguns líderes religiosos a proibir a opção de distribuir a comunhão por via oral.
  • Lavagem dos mortos: As práticas religiosas africanas e os costumes islâmicos que exigem a lavagem dos mortos estão a ser reconsiderados, uma vez que o vírus pode ser transmitido através do contacto direto com uma pessoa infetada que tenha falecido. Numa carta enviada à revista médica The Lancet, dois académicos da Arábia Saudita observaram que, segundo Segundo o Princípio do Dano e do Prejuízo, um dos cinco grandes princípios da Lei Islâmica, é permitido não lavar cadáveres se a sua lavagem puder expor os lavadores a danos.
  • Saúde e riqueza teologia: Existem milhares de expressões diferentes do cristianismo em África, incluindo algumas que colocam uma ênfase particular nos benefícios e castigos temporais associados à religião. O que pode tornar-se um problema de saúde pública é o facto de alguns líderes cristãos levarem a teologia a um extremo tal que fazem promessas explícitas de cura que podem desencorajar as pessoas de irem ao médico, ou afirmarem que o vírus é um castigo de Deus, estigmatizando ainda mais as vítimas.
  • Curandeiros tradicionais: Em toda a África Ocidental, altamente religiosa, o cristianismo e o islamismo coexistem lado a lado com os sistemas de crenças africanos. Infelizmente, porém, para além dos curandeiros que trabalham em conjunto com a profissão médica, a região da África Ocidental está repleta de indivíduos que andam por aí a vender todo o tipo de curas espirituais, unguentos e óleos de unção que supostamente curam o Ébola e várias outras doenças a algumas das populações mais vulneráveis e marginalizadas da região.

Poder de parceria

As experiências do papel da religião na abordagem da epidemia da SIDA e décadas de investigação no domínio da religião e da saúde em África concluem que os resultados mais eficazes em termos de cuidados e de prevenção ocorrem quando os grupos religiosos, os responsáveis médicos e os governos trabalham em conjunto.

Os grupos religiosos não só precisam de continuar a oferecer esperança, cuidados compassivos e apoio aos segmentos mais vulneráveis dos africanos mais afectados pelo Ébola. Têm também a responsabilidade de usar a sua influência para educar os seus membros sobre a forma como o Ébola é transmitido e para procurar cuidados profissionais, sendo corajosos na pregação contra falsas alegações religiosas e medicamentos não testados.

Há relatos gratificantes da África Ocidental de que muitos líderes religiosos estão ativamente envolvidos nos esforços de educação e prevenção.

Por exemplo, os líderes católicos e anglicanos na Nigéria disseram aos padres para entregarem os elementos da comunhão nas palmas das mãos dos fiéis, e alguns desencorajaram os paroquianos a apertarem as mãos durante os serviços. Na Libéria, os líderes muçulmanos e cristãos apareceram na rádio a encorajar práticas mortuárias seguras. E, embora alguns líderes cristãos e muçulmanos tenham manifestado a sua preocupação pelo facto de o Governo da Serra Leoa ter sido insensível ao impor uma quarentena de três dias durante os dias de culto, de sexta-feira a domingo, cooperaram com o encerramento nacional para permitir que os profissionais de saúde efectuassem visitas domiciliárias em todo o país.

A fé é importante para as pessoas da África Subsariana. E, por isso, será importante na prestação de cuidados eficazes a todos os afectados pela crise do Ébola, desde ser uma fonte de apoio social e de ligação para todos os que sofrem da doença até conseguir uma resposta humanitária internacional que acalme os medos, encoraje a partilha dos escassos recursos médicos e retire a África Ocidental de um estatuto de pária que criou perdas económicas e instabilidade em toda a região.

A boa notícia no início deste novo ano é que a crise do Ébola foi, de certa forma, contida. A melhoria das perspectivas pode tornar muitos países africanos complacentes. No entanto, a crise ainda não terminou, pelo que são necessários esforços sustentados e acrescidos para travar a propagação do Ébola na África Ocidental. Este esforço exige uma abordagem holística. Os esforços dos grupos sociais religiosos seriam úteis em qualquer tentativa de travar a propagação da doença.

Baffour K. Takyi é professor de sociologia e antigo diretor de Estudos Pan-Africanos na Universidade de Akron. Takyi, que obteve a sua licenciatura na Universidade do Gana e leccionou na Nigéria e no Gana, é autor de vários artigos sobre a intersecção da religião e da saúde em África.

Recursos

  • Perfis nacionais da ARDA: Ver informações religiosas, demográficas e socioeconómicas de todas as nações da África Subsariana com mais de 2 milhões de habitantes.
  • ARDA Comparar nações: Compare medidas pormenorizadas sobre temas que vão da liberdade religiosa à demografia religiosa para a Libéria, a Serra Leoa, a Guiné e a Nigéria.
  • Programa Internacional de Bens de Saúde Religiosa: A organização com sede na África do Sul desenvolve investigação para ajudar os líderes religiosos da saúde, os decisores políticos e outros profissionais da saúde nos seus esforços de colaboração para enfrentar os desafios da doença, reforçar os sistemas de saúde e comunitários e promover uma saúde sustentável.
  • Organização Mundial de Saúde: Doença do vírus Ébola: Este sítio fornece as últimas informações sobre o surto de Ébola.
  • Centro de Pesquisa Pew: Tolerância e tensão: O Islão e o Cristianismo na África Subsariana. O relatório apresenta os resultados de um inquérito de opinião pública que envolveu mais de 25.000 entrevistas presenciais em 19 países, representando 75% da população total da África Subsariana.

Artigos

Livros

  • Eds: Adogame, Afe, Chitando, Ezra, e Bateye, Bolaji, Tradições africanas no estudo da religião em África
    Este livro apresenta uma exploração multidisciplinar única das tradições africanas no estudo da religião em África e da nova diáspora africana.
  • Mbiti, John S., Introdução à Religião Africana (Série Escritores Africanos)
    Um dos maiores especialistas em religião africana oferece uma visão global do tema.
  • Trinatapoli, Jenny, e Weinreb, Alexander, Religião e SIDA em África
    Com base em centenas de entrevistas no Malawi e em dados de inquéritos de 26 outras nações da África Subsariana, o livro explora a importância das narrativas e instituições religiosas em tudo o que está relacionado com a SIDA em África.